Managing heritage in a contested space : the case of Le Morne Cultural Landscape in Mauritius

Abstract

The Le Morne Brabant Peninsula in south-western Mauritius is known for the imposing mountain of Le Morne that dominates the natural landscape. The peninsula is a contested place. During the time of slavery, the place was settled by colonisers – recently, their progeny are selling of land as real estate for high-end leisure resorts. The Le Morne Cultural Landscape has recently been inscribed as a World Heritage site - at the core of the Statement of Outstanding Universal Value (SOUV) lies the celebration of resistance against slavery and the significant role that the mountain and its surrounding natural landscape has played in that resistance. To Creole slave descendants it is a sacred site that strongly relates to their very origins and identity and that supports an alternate interpretation of the past that is considered pivotal to their ‘sense of being’. To them, but increasingly also to a wider and diverse Mauritian and international audience, the mountain is a living fortress that symbolises the quest for freedom over oppression at all costs. The current paper introduces the competing cultural constructs of place and asks whether the management system of the cultural landscape, as well as the Operational Guidelines for the Implementation of the World Heritage Convention, are adequate to ensure that equity and balance can be achieved in the contested landscape, and for the local carriers of the belief system of Le Morne to be adequately heard and included.

Située au sud-ouest de l’Ile Maurice, la péninsule du Morne Brabant est réputée pour l’imposante montagne du Morne qui y domine le paysage naturel. La péninsule est un lieu contesté. A l’époque où l’esclavage était une pratique courante, cet endroit fut habité par les colons- récemment leurs descendants vendaient des propriétés immobilières a des fins de loisirs de haut niveau. Le Paysage Culturel du Morne a été, tout récemment, classé patrimoine mondial. Au centre de la déclaration de valeur universelle exceptionnelle figure la célébration de la résistance à l’esclavage et le rôle significatif qu’à jouer la montagne et ses paysages naturels environnants, dans cette résistance. Pour les descendants d’esclaves d’origines créoles c’est un lieu sacré, au centre de leur existence, qui est fortement relié à leurs origines et leur identité et qui favorise une autre interprétation du passé. Pour eux, et maintenant, pour une plus grande audience Mauricienne et internationale, la montagne est une forteresse vivante qui symbolise la recherche de la liberté sur l’oppression, a n’importe quel prix. Le présent article introduit les constructions culturelles de lieux qui y sont en compétitions et questionne l’efficacité du présent système de gestion du paysage culturel, ainsi que les Orientations devant guider la mise en oeuvre de la Convention du patrimoine afin de s’assurer que la justice est l’équilibre peuvent être réalisé au sein de ce paysage contesté, ceci, afin que les transmetteurs locaux du système de croyance associé au Morne soit adéquatement entendus et inclus.