Microorganisms are known to play an important role in shaping the life histories of animals. Recent
studies have proposed that the coloration of birds’ plumage could reflect individual quality through associations
with feather-degrading bacteria. However, few studies have explored such relationships. We studied breeding
female Great Tits (Parus major) during nest building and chick rearing to explore associations between bacteria
inhabiting their yellow chest feathers and feather coloration. Specifically, we used flow cytometry and ribosomal
intergenic spacer analysis (RISA), respectively, to study the densities of all free-living and attached bacteria and
the phylotypic richness of feather-degrading bacterial assemblages. We used chroma (color saturation) as a measure
of feather coloration. During chick rearing but not during nest building, the female’s chroma was negatively
related to the phylotypic richness of feather-degrading bacteria. Also, a seasonal change in the density of attached
bacteria associating with individual birds was negatively associated with change in chroma over the same period.
These findings suggest that conspicuous coloration of female Great Tits may reflect the numbers and character of
bacteria inhabiting feathers.
Se sabe que los microorganismos juegan un rol importante en modelar las historias de vida de los
animales. Estudios recientes han propuesto que la coloración del plumaje de las aves podría reflejar la calidad individual
indicando la asociación con bacterias que degradan las plumas. Sin embargo, pocos estudios han explorado
estas relaciones. Estudiamos hembras reproductivas de Parus major durante la construcción del nido y la cría de
pichones para explorar asociaciones entre bacterias que habitan sus plumas amarillas del pecho y la coloración de
las plumas. Específicamente, usamos citometría de flujo y análisis ribosomal de espaciadores intergénicos (RISA
por sus siglas en Inglés), respectivamente, para estudiar las densidades de todas las bacterias libres y ligadas y
la riqueza filotípica de los ensambles de bacterias que degradan las plumas. Empleamos croma (saturación del
color) como una medida de coloración de la pluma. Durante la cría de los pichones pero no durante la construcción
del nido, la croma de la hembra estuvo negativamente relacionada a la riqueza filotípica de las bacterias que
degradan las plumas. Además, el cambio estacional en la densidad de las bacterias ligadas asociadas con aves
individuales estuvo negativamente asociado con los cambios en la croma a lo largo del mismo período. Estos
resultados sugieren que la coloración conspicua de las hembras de P. major puede reflejar la cantidad y el carácter
de las bacterias que habitan las plumas.
