By the turn of the second millennium AD, farmer societies in southern Africa’s middle Limpopo Valley were undergoing significant economic, political and social transformations that ultimately led to the development of state-level society at Mapungubwe. This included the appearance of social hierarchies, élite groups, trade wealth, craft specialisation and a royal leadership system. Whereas this farmer sequence has been relatively well-studied, forager histories, and their involvement in associated socio-economic systems, are scarcely acknowledged, despite their presence before, as well as during, the farmer-occupation period. Foragers are instead seen as passive or even inactive in local economies and thought to begin ‘disappearing’ after AD 1000. In opposition to these views are recent results from excavations carried out at Little Muck Shelter showing that a forager presence continued into the second millennium AD and that those living at the site were engaged in trade with farmers during the process of state formation. We show this by presenting the distribution of cultural material throughout the site’s occupation and a sample of stone tools and trade items dating from before 2000 BP to AD 1300. Specifically, diagnostic stone artefacts persist into the contact period and until Mapungubwe’s appearance that are morphologically consistent with those from before the BC/AD transition. The occurrence of traded glass beads, ceramics and ostrich eggshell beads also increases and peaks in the second millennium AD, showing continued engagement with the local market economy. Evidence from the shelter demonstrates the contributions that indigenous hunting and gathering communities made during the rise of the Mapungubwe state, when trade wealth came to mark social élite groups, a period that can be characterised as one of social upheaval.
Au tournant du deuxième millénaire de notre ère, les communautés d’agriculteurs de la moyenne vallée du Limpopo en Afrique australe subissaient d’importantes transformations économiques, politiques et sociales qui aboutirent au développement d’une société étatique à Mapungubwe. Cette évolution fut marquée par l’apparition de hiérarchies sociales, d’élites, de richesse obtenues par les échanges commerciaux, de spécialisation artisanale, et d’un système de dirigeants royaux. Alors que cette séquence a été relativement bien étudiée dans le cas des populations d’agriculteurs, l’histoire des sociétés de chasseurs-cueilleurs, et leur implication dans les systèmes socio-économiques associés, sont à peine reconnues, malgré la présence de ces groupes avant et pendant la période d’occupation par les agriculteurs. Les chasseurs-cueilleurs sont plutôt considérés comme passifs ou même inactifs dans les économies locales, en ‘voie de disparition’ après l’an 1000 après J.-C. En opposition à ces points de vue, les résultats récents des fouilles effectuées à Little Muck Shelter montrent que des groupes chasseurs-cueilleurs furent présents jusqu’au deuxième millénaire de notre ère, et que ces communautés étaient engagées dans le commerce avec les groupes d’agriculteurs en cours de transformation en État. Nous démontrons ceci en présentant la distribution de matériel culturel au cours de l’occupation du site, et un échantillon d’outils en pierre et d’objets de commerce datant d’avant 2000 BP à l’an 1300 après J.-C. Plus précisément, des artefacts lithiques diagnostics, morphologiquement cohérents avec ceux qui furent antérieurs à la transition avant/après J.-C, persistent pendant la période de contact et jusqu’à l’apparition de Mapungubwe. La présence de perles de verre, de céramiques et de perles de coquille d’œuf d’autruche amenées par les échanges augmente également et culmine au deuxième millénaire de notre ère, démontrant un engagement continu avec l’économie de marché locale. Les données provenant de cet abri sous roche démontrent la contribution des communautés autochtones de chasseurs-cueilleurs au moment de la montée de l’État de Mapungubwe, lorsque la richesse obtenue par le biais d’échanges en vint à démarquer les groupes d’élite sociale, une période qui peut être caractérisée comme une de bouleversements sociaux.
