Werdmuller centre – an artifact of an ephemeral context

Abstract

Cape Town’s Werdmuller Centre, an iconic modernist building designed by renowned architect, urbanist and teacher, Roelof Uytenbogaardt, is under threat of demolition. A questionable Heritage Impact Assessment conducted in December 2007, states that the main reason for the demolition of the defunct shopping mall is that it is financially impotent and therefore a liability for the owner. This paper traces the urban, economic and political contexts within which Uytenbogaardt and his colleagues conceived the design of the building, a design that quietly sought to reconnect displaced communities to the city within the oppressive political arena of the 1970’s; a design that sought to prioritise the needs of the pedestrian thereby serving the needs of the lowest income groups; and a design that investigated a more social approach to shopping in the conception of an open market or souk. The Werdmuller Centre was also conceived within the context of urban proposals that have not materialised as originally planned, for example the Claremont Boulevard, a highway that is present in Uytenbogaardt’s earliest conceptual sketches. The design also hinged on the premise that that part of Claremont would become progressively geared towards a broad-based use of public transport – whereas today, the opposite is in fact the reality. The paper will attempt to unpack these and other ‘imaginary’ and unrealised contexts within which the building was conceived and built.

Le Centre Werdmuller, un bâtiment exemplaire du modernisme, dessiné par le célèbre architecte, urbaniste et enseignant Roelof Uytenbogaardt, est menacé de démolition. Un discutable rapport d’impact sur le patrimoine (Heritage Impact Assessment), effectué en décembre 2007, établit que la raison principale de la démolition du centre commercial en déclin est qu’il n’est pas viable financièrementet, par conséquent, qu’il est dommageable à son propriétaire. Le présent article va retracer le contexte urbain, économique et politique dans lequel Uytenbogaardt et ses collègues conçurent le plan du bâtiment. Un plan qui cherchait discrètement, dans le cadre le la politique d’oppression des années 1970, à relier à la ville des communautés déplacées ; un plan qui cherchait à donner la priorité aux besoins du piéton et ainsi à servir les besoins des groupes aux revenus les plus bas ; et un plan qui explorait une approche plus sociale du shopping, avec la conception du marché en plein air ou du souk. Le Centre Werdmuller a aussi été conçu dans un contexte de projets urbains qui ne se sont pas concrétisés comme ils avaient été initialement prévus, par exemple le Boulevard Claremont, une autoroute présente dans les premières esquisses conceptuelles de Uytenbogaardt. Le plan s’appuyait aussi sur la supposition que cette partie de Claremont serait progressivement destinée à une utilisation générale des transports en commun – tandis qu’aujourd’hui, c’est en fait l’inverse quis’est réalisé. Le présent article tentera d’exposer ces divers contextes « imaginaires », fantomatiques et non réalisés dans lesquels le bâtiment a été conçu et construit.