Mnesikles : the second architect on the Athenian Acropolis

Abstract

Mnesikles was a Classical Greek architect, active circa 440, whose life cannot be reconstructed in detail. He was the architect of the Propylaea on the Athenian Acropolis, while adjacent buildings there, the Erechtheum and the Temple of Athena Nikè, are attributed to him. What these three buildings have in common is their unprecedented design; especially the Erechtheum and the Propylaea violate the foremost rule of classical design by being asymmetrical. By contrast, the Parthenon as the main temple is a normative building on a monumental scale. Many reasons for their deviant appearance can be gathered from the extensive literature on all three. Whatever the influence of the vicissitudes of history or the irregular building sites may be, the real reason for the irregularity of the buildings auxiliary to the Parthenon should be sought in Mnesikles’s purposeful design strategy. If the Propylaea, the Erechtheum and the Temple of Athena Nikè are “blemished” buildings, according to classical norms, one needs to ask if Mnesikles did not intend it that way. The ambiguities in the secondary buildings on the Acropolis may justifiably be interpreted as purposeful disorderliness, the secondary buildings acting as a foil to the symmetry and order of the main temple which is geometricised to the point of abstraction. It is proposed that Mnesikles designed the Propylaea and Erechtheum and the Temple of Athena Nikè not to rival the dominance and perfection of the Parthenon by consciously making them imperfect by incomplete architectural articulation, fragmentation, blemishing, and limiting of the scale.

Mnésiclès était un architecte de la Grèce classique, actif vers 440. Sa vie ne peut être reconstruite en détail. Il fut l’architecte des Propylées sur l’Acropole athénienne ; les constructions adjacentes, l’Erechthéion et le Temple d’Athéna Niké, lui sont attribuées. Ces trois bâtiments partagent une forme inédite : en particulier, par leur asymétrie, l’Erechthéion et Propylées contredisent la loi primordiale du dessin classique. En regard, le Parthénon, en tant que temple principal, est un bâtiment normatif à l’échelle monumentale. Dans la littérature sur les trois édifices, on trouve beaucoup d’explications concernant cette forme irrégulière. Quelle que soit l’influence des vicissitudes de l’histoire ou le rôle du caractère accidenté des lieux de construction, la véritable raison de l’irrégularité de ces bâtiments peut être vue dans un dessin volontairement mis en oeuvre par Mnésiclès. Si les Propylées, l’Erechthéion et le temple d’Athéna Niké sont des bâtiments imparfaits selon les normes classiques, on peut s’interroger pour savoir si Mnésiclès ne les a pas souhaités ainsi. Les ambiguïtés observables dans les bâtiments secondaires de l’Acropole peuvent être interprétées avec raison comme volontaires, les bâtiments secondaires visant à détourner la symétrie et l’ordre du temple principal qui est géométrisé jusqu’ à l’abstraction. Nous suggérons ici que Mnésiclès a dessiné les Propylées, l’Erechthéion et le temple d’Athéna Niké volontairement imparfaits pour ne pas rivaliser avec la domination et la perfection du Parthénon ; ainsi, une articulation architecturale incomplète, une fragmentation et une échelle limitée.