Unpacking the understanding of social justice in higher education from the perspectives of educators in law, health and social work

Abstract

ABSTRACT : Social justice-informed pedagogy remains the bedrock for ensuring that educational programmes in higher education in South Africa are responsive to unmet learning needs and are contextualised within students' lived experiences. This paper documents the reflections of five senior academics (the authors) on how social justice can be applied to Law, Medicine, Dentistry, and Social Work, respectively. These academics were part of the Teaching Advancement at Universities (TAU) fellowship programme. Using Kim’s Critical Reflective Inquiry Model and Nancy Fraser’s concept of participatory parity, the authors interrogated the structural barriers to equitable education and the role of discipline-specific pedagogical practices in advancing or inhibiting social justice. Findings reveal that while social justice is a guiding principle across the identified disciplines, its implementation is inconsistent and often constrained by entrenched institutional norms and economic disparities. Legal education struggles to move beyond doctrinal teaching to cultivate critical consciousness; health sciences education largely embeds social justice in patient-centred care but overlooks the lived experiences of students; and social work education emphasises equity yet still faces structural barriers in practice-based learning. The study highlights the necessity of embedding participatory parity in higher education and fostering an emancipatory pedagogy that moves beyond content delivery to active student engagement. The paper concludes with recommendations for higher education institutions to institutionalise social justice principles through curriculum reform, inclusive teaching strategies, and structural changes that promote equal access and participation.

RESUME : La pédagogie fondée sur la justice sociale permet de garantir que les programmes éducatifs de l'enseignement supérieur en Afrique du Sud répondent aux besoins d'apprentissage non satisfaits et soient contextualisés dans les expériences des étudiants. Cet article documente les réflexions de cinq universitaires chevronnés (les auteurs) sur la manière dont la justice sociale peut être appliquée au droit, à la médecine, à l'odontologie et au travail social, respectivement. Ces universitaires faisaient partie du programme de bourses Teaching Advancement at Universities (TAU). En s'appuyant sur le modèle d'enquête critique et réfléchie de Kim et sur le concept de parité participative de Nancy Fraser, les auteurs se sont interrogés sur les obstacles structurels à une éducation équitable et sur le rôle des pratiques pédagogiques propres à chaque discipline dans la promotion ou l'inhibition de la justice sociale. Les résultats révèlent que si la justice sociale est un principe directeur dans toutes les disciplines identifiées, sa mise en œuvre est incohérente et souvent limitée par des normes institutionnelles enracinées et des disparités économiques. L'enseignement juridique peine à dépasser l'enseignement doctrinal pour cultiver une conscience critique; l'enseignement des sciences de la santé intègre largement la justice sociale dans les soins centrés sur le patient mais néglige les expériences vécues par les étudiants; et l'enseignement du travail social met l'accent sur l'équité mais se heurte encore à des barrières structurelles dans l'apprentissage basé sur la pratique. L'étude souligne la nécessité d'intégrer la parité participative dans l'enseignement supérieur et d'encourager une pédagogie émancipatrice qui aille au-delà de la transmission de contenus pour favoriser l'engagement actif des étudiants. Le document se termine par des recommandations à l'intention des établissements d'enseignement supérieur pour qu'ils institutionnalisent les principes de justice sociale par le biais d'une réforme des programmes, de stratégies d'enseignement inclusives et de changements structurels qui favorisent l'égalité d'accès et de participation.