Seasonal and diurnal variation of vocal behaviour in duetting White-browed Sparrow Weavers

Abstract

Singing in tropical and Southern hemisphere birds often occurs throughout the year in the form of duetting, which is thought to be associated with year-round territoriality. White-browed Sparrow Weavers (Plocepasser mahali) are cooperatively breeding songbirds of Eastern and Southern Africa, which live in groups of 2–10 individuals and defend all-purpose territories year-round. Their vocal behaviour is extraordinary as all group members sing duet and chorus song, but the dominant male of the group, additionally, sings a long solo song at dawn that comprises a distinct syllable repertoire. To gain further insight into the functions of the different types of song, the present study aimed at providing detailed quantitative data on diurnal and seasonal variation in singing activity. Therefore, we monitored the song behaviour of five groups of White-browed Sparrow Weavers at several time points during the course of the day and during the course of the year in relation to the groups’ breeding activities and environmental variables such as photoperiod, temperature and rainfall. Diurnally, solo song was heard exclusively during the first hour of vocalization in the morning before the onset of duetting. Seasonally, solo singing was restricted to the summer months. No tight link with breeding activities was found. Solo song duration was related to the density of neighbouring groups but not to group size. Similarly, duet/chorus rate showed large variation between groups and was related to the density of neighbouring groups. Diurnally, duet/chorus rate was significantly higher at the time point wake-up than at other times of the day. Seasonally, there was no difference. The increased singing rate at the time point wake-up, when all birds are present in the territory, suggests that these songs might convey information about territory ownership, group size as well as sex and status of the individuals.

Vogelarten, die in den Tropen und in der südlichen Hemisphäre leben, singen oft das ganze Jahr über in Form von Duetten, was mit einer ganzjährigen Revierbildung in Zusammenhang gebracht wird. Der Mahaliweber (Plocepasser mahali) ist ein kooperativ brütender Singvogel im östlichen und südlichen Afrika, der in Gruppen von 2–10 Individuen lebt und ein ganzjähriges Allzweck-Territorium verteidigt. Das Gesangsverhalten des Mahaliwebers ist außergewöhnlich: während alle Gruppenmitglieder Duett- und Chorgesänge singen, singt das dominante Männchen in der Morgendämmerung zusätzlich einen langen Sologesang, der ein völlig unterschiedliches Silbenrepertoire besitzt. Das Ziel der vorliegenden Studie ist die Erbringung detaillierter quantitativer Daten zur tageszeitlichen und saisonalen Variation der Gesangsaktivität, um einen tieferen Einblick in die Funktion der verschiedenen Arten des Gesangs zu bekommen. Aus diesem Grund zeichneten wir das Gesangsverhalten von fünf Mahaliweber-Gruppen zu verschiedenen Zeitpunkten, sowohl im Tagesverlauf, als auch im Jahresverlauf auf und setzten dieses in Beziehung zum Brutverhalten und zu Umweltfaktoren wie Photoperiode, Temperatur und Niederschlag. Sologesang war im Tagesverlauf ausschließlich während der ersten Stunde des Vokalisierens am Morgen zu hören, bevor die Vögel mit dem Duettieren begannen. Im Jahresverlauf war der Sologesang lediglich während der Sommermonate zu hören. Ein deutlicher Zusammenhang mit der Brutaktivität bestand nicht. Die Länge des Sologesangs war unabhängig von der Größe der Gruppe, wurde aber durch die Dichte der Nachbargruppen beeinflusst. Gleichermaßen variierte die Gesangsaktivität des Duett- bzw. Chorusgesangs erheblich zwischen den Gruppen und wurde von der Dichte der Nachbargruppen beeinflusst. Im Tagesverlauf war die Anzahl der Duett- bzw. Chorusgesänge zum gemessenen Zeitpunkt “Aufwachen “ signifikant höher als zu anderen Tageszeiten. Im Jahresverlauf gab es hingegen keinen Unterschied in der Gesangsaktivität. Eine mögliche Erklärung für das verstärkte Duettieren bzw. Chorussingen am Morgen, wenn alle Vögel anwesend sind, könnte sein, dass die Gesänge Auskunft über Territoriumsbesitzer, Gruppengröße, sowie Geschlecht und sozialen Rang der Gruppenmitglieder geben.