Tomorrow never comes, but it [education] gives you hope: narratives of South African women completing tertiary education online while incarcerated

Abstract

Higher education in the correctional environment is endorsed globally as the most effective tool for rehabilitation. Studies from the Global North have researched correctional education and its accessibility, but few of those have focused specifically on incarcerated women’s access to tertiary education online. Even fewer consider this topic within the context of the Global South. This study aimed to address that gap by providing a holistic perspective of South African women’s experiences of e-learning and distance higher education while incarcerated. As a qualitative research study utilising feminist narrative inquiry, the lived experiences of seven women incarcerated in the largest correctional facility in South Africa are uncovered through narrative analysis. The findings describe women’s pathways towards obtaining an education online, the challenges they encountered, and the role support played in their completing a tertiary degree through distance education. Ultimately, the findings reveal that online higher education moves beyond student rehabilitation, to enhance the overall well-being of these students and enable them to cultivate empathic relationships with their peers, which in turn fosters further education opportunities for incarcerated women in South Africa.

L'enseignement supérieur en milieu carcéral est mondialement reconnu comme l'outil le plus efficace pour la réadaptation. Des études réalisées dans les pays du Nord ont porté sur l'enseignement correctionnel et son accessibilité, mais peu d'entre elles se sont intéressées en particulier à l'accès des femmes incarcérées à l'enseignement supérieur en ligne. Elles sont encore moins nombreuses à se pencher sur ce sujet dans le contexte des pays du Sud. Cette étude vise à combler cette lacune en offrant une perspective holistique des expériences des femmes sud-africaines en matière d'apprentissage en ligne et d'enseignement supérieur à distance pendant leur incarcération. Dans le cadre d'une étude qualitative utilisant une enquête narrative féministe, les expériences vécues par sept femmes incarcérées dans le plus grand établissement pénitentiaire d'Afrique du Sud sont dévoilées par le biais d'une analyse narrative. Les résultats décrivent le cheminement des femmes vers l'obtention d'une éducation en ligne, les défis qu'elles ont rencontrés et le rôle que le soutien a joué dans l'obtention d'un diplôme d'études supérieures par l'intermédiaire de l'éducation à distance. En somme, les résultats révèlent que l'enseignement supérieur en ligne va au-delà de la réadaptation des étudiants, pour améliorer leur bien-être général et leur permettre de cultiver des relations empathiques avec leurs pairs, ce qui, à son tour, favorise les possibilités de formation continue pour les femmes incarcérées en Afrique du Sud.