Cultivating complexity : Thirteenth Century AD crop systems and wild plant utilization, South Africa

Abstract

The thirteenth century AD was a period that was marked by significant social changes, including the development of a class-based social system and the rise of elite sites like Mapungubwe, which became regional political centers. While substantial gains have been made in understanding MIA agriculture, some problems remain. For one, our knowledge of the spatial distribution and variability of agricultural practices is limited. As a result, this article provides a detailed analysis of macrobotanical assemblages from six archaeological sites located north of the Soutpansberg. Five crop species and 11 wild taxa were identified. Cenchrus americanus, Sorghum bicolor, and Vigna unguiculata were present at most sites. Eleusine coracana was identified from a single site within a higher rainfall zone. Vigna radiata was present at two sites, which attests to the incorporation of this imported crop into the interior. Our study is the first to compare macrobotanical results from communities that occupied different sociopolitical strata within the Mapungubwe world and from different regions. The results shed light on thirteenth-century crops and potential factors that influence plant use, thereby contributing to a more comprehensive understanding of the diet and agricultural practices of MIA communities.

Résumé Le treizième siècle de notre ère fut une période marquée par d'importants changements sociaux, notamment le développement d’un système social basé sur les classes et l’essor de sites élitaires comme Mapungubwe, qui devinrent des centres politiques régionaux. Bien que des avancées significatives aient été réalisées dans la compréhension de l’agriculture de l’Âge du fer moyen, certaines problématiques subsistent. En particulier, notre connaissance de la répartition spatiale et de la variabilité des pratiques agricoles reste limitée. En conséquence, cet article propose une analyse détaillée des assemblages macrobotaniques provenant de six sites archéologiques situés au nord du massif du Soutpansberg. Cinq espèces cultivées et onze taxons sauvages ont été identifiés. Cenchrus americanus, Sorghum bicolor et Vigna unguiculata étaient présentes sur la majorité des sites. Eleusine coracana a été identifiée sur un seul site situé dans une zone à plus forte pluviométrie. Vigna radiata était présente sur deux sites, ce qui atteste de l’intégration de cette culture importée dans l’intérieur du territoire. Notre étude est la première à comparer des résultats macrobotaniques issus de communautés ayant occupé différentes strates sociopolitiques au sein du monde de Mapungubwe et provenant de différentes régions. Les résultats apportent un éclairage sur les cultures du treizième siècle ainsi que sur les facteurs susceptibles d’influencer l’usage des plantes, contribuant ainsi à une compréhension plus complète de l’alimentation et des pratiques agricoles des communautés de l’Âge du fer moyen.