Population status of the range-restricted Red Lark Calendulauda burra in a conservation area stronghold

Abstract

ENGLISH : Many desert birds are vulnerable to anthropogenic global warming and landscape transformation, particularly in the case of range-restricted species. We quantified suitable habitat and the current population of Red Larks Calendulauda burra (family Alaudidae), a range-restricted southern African species, in a conservation area thought to be one of the species’ strongholds — the Black Mountain Mine Conservation Area (BMMCA) in the Northern Cape, South Africa. We modelled habitat suitability and estimated home range sizes using telemetry data and kernel density estimates. Home range sizes did not differ between males (42.4 ± 28.3 ha; n = 5) and females (41.9 ± 31.3 ha; n = 5). Transect data and home range density models indicated densities of 0.086–0.127 individuals·ha-1 for adults in suitable habitat. An estimated 33.2% (30.2 km2) of the BMMCA is suitable habitat for Red Larks, suggesting a population of 232–382 individuals. This population estimate is equivalent to <50% of the population estimated for the BMMCA in 1989. Our findings here, combined with a recent analysis showing that much of the species’ range will become thermally unsuitable for its persistence by the end of the 21st century, suggest that urgent conservation action is needed to ensure the Red Lark’s future in coming decades.

FRENCH : De nombreux oiseaux du désert sont vulnérables au réchauffement climatique anthropogénique et à la transformation du paysage, en particulier dans le cas des espèces à aire de répartition restreinte. Nous avons quantifié l’habitat approprié et la population actuelle d’Alouettes ferrugineuses Calendulauda burra, une espèce d’Afrique australe dont l’aire de répartition est limitée, dans une zone de conservation considérée comme l’un des bastions de l’espèce, la Black Mountain Mine Conservation Area (BMMCA). Nous avons modélisé l’adéquation de l’habitat et estimé la taille des domaines vitaux à l’aide de données télémétriques et d’estimations de la densité du noyau. La taille des domaines vitaux ne diffèrait pas entre les mâles (42.4 ± 28.3 ha; n = 5) et les femelles (41.9 ± 31.3 ha; n = 5). Les données des transects et les modèles de densité du domaine vital ont indiqué des densités de 0.086–0.127 individus·ha–1 pour les adultes dans l’habitat approprié. On estime que 33.2% du BMMCA (30.2 km2) est un habitat propice à l’Alouette ferrugineuse, ce qui indique une population de 232 à 382 individus. Cette estimation de la population équivaut à moins de 50% de la population estimée pour la BMMCA en 1989. Nos résultats, combinés à une analyse récente montrant qu’une grande partie de l’aire de répartition de l’espèce deviendra thermiquement inadéquate à sa persistance d’ici la fin du 21ème siècle, indiquent une nécessité urgente d’implémenter une stratégie de conservation pour assurer l’avenir de l’Alouette ferrugineuse dans les décennies à venir.