Tragic and heroic moments in the lives of forced migrants : memories of political asylum-seekers in post-apartheid South Africa

Abstract

This article examines the memories of a group of Cameroonian asylum-seekers in South Africa, analyzing personal accounts of memories of fear, suffering, and pain as well as resilience and heroism during their forced migration. The article argues that the legitimacy of applications for asylum often depends on accurate and consistent memories of specific life-threatening episodes at home and during migration. Drawing on theoretical conceptions such as construction of memory, autobiographical memory, and politics of storytelling, this article teases out how personal memories of asylum-seekers provide a discursive space to access and understand the asymmetries of seeking political asylum in post-apartheid South Africa.

Cet article étudie les souvenirs d’un groupe de chercheurs d’asile d’origine camerounaise en Afrique du Sud. Il analyse leurs témoignages personnels de souvenirs associés à la peur, la souffrance et la douleur, ainsi que ceux de la persévérance et de l’héroïsme lors de leur migration forcée. L’article maintient que la légitimité des demandes d’asile dépend souvent des souvenirs précis et cohérents de situations spécifiques impliquant un danger de mort qu’ils ont subies dans leurs pays ainsi que lors de la migration. En faisant appel à des conceptions théoriques telles que la construction de la mémoire, la mémoire autobiographique, et la politique des récits narratifs, l’article fait ressortir la façon dont les souvenirs personnels des chercheurs d’asile produisent un espace discursif pour accéder et comprendre la dimension asymétrique inhérente à la recherche d’un asile politique en Afrique du Sud post-apartheid.