"Isn't art an activity that gives things a face?" Levinas on the power of art

Abstract

French philosopher Emmanuel Levinas's thinking on art goes to the very heart of the debate concerning the possibility of "thinking (or expressing/expressive) pictures". Knowing whether or not art can give things a face would enable us to ascertain whether images are capable of exceeding themselves - of "articulating" a text, "uttering" a speech, or even "thinking" a thought. In this essay, I attempt to answer this question by way of a critical analysis of two of Levinas's pivotal essays on art: (1) "Reality and its Shadows" (1948); and (2) "The Transcendence of Words" (1949). FRENCH: La pensée esthétique du philosophe français Emmanuel Levinas va jusqu'au coeur des débats sur la possibilité de penser (ou d'exprimer) l'image. L'interrogation sur la possibilité de l'art de donner un " visage" aux choses, est une façon d'explorer davantage la question de savoir si les choses sont capables d'aller au-delà de leurs propres limites - et partant d'articuler un texte, d'énoncer un acte de langage, voire de penser. Dans cet article, j'essaie de trouver une réponse à ces questions en faisant une lecture critique de deux essais clé de Levinas sur l'art: La réalité et son ombre (1948) et La transcendance des mots. A propos des "Biffures" de Michel Leiris (1949).