Benefits of investing in ecosystem restoration

Abstract

Measures aimed at conservation or restoration of ecosystems are often seen as net-cost projects by governments and businesses because they are based on incomplete and often faulty cost-benefit analyses. After screening over 200 studies, we examined the costs (94 studies) and benefits (225 studies) of ecosystem restoration projects that had sufficient reliable data in 9 different biomes ranging from coral reefs to tropical forests. Costs included capital investment and maintenance of the restoration project, and benefits were based on the monetary value of the total bundle of ecosystem services provided by the restored ecosystem. Assuming restoration is always imperfect and benefits attain only 75% of the maximum value of the reference systems over 20 years, we calculated the net present value at the social discount rates of 2% and 8%. We also conducted 2 threshold cum sensitivity analyses. Benefit-cost ratios ranged from about 0.05:1 (coral reefs and coastal systems, worst-case scenario) to as much as 35:1 (grasslands, best-case scenario). Our results provide only partial estimates of benefits at one point in time and reflect the lower limit of the welfare benefits of ecosystem restoration because both scarcity of and demand for ecosystem services is increasing and new benefits of natural ecosystems and biological diversity are being discovered. Nonetheless, when accounting for even the incomplete range of known benefits through the use of static estimates that fail to capture rising values, the majority of the restoration projects we analyzed provided net benefits and should be considered not only as profitable but also as high-yielding investments.

Las medidas enfocadas en la conservación o restauración de los ecosistemas comúnmente son vistas como proyectos de costo neto por los gobiernos y los negocios porque están basadas en análisis de costo-beneficio incompletos y con errores. Después de revisar más de 200 estudios, examinamos los costos (94 estudios) y beneficios (225 estudios) de proyectos de restauración de ecosistemas que tuvieron suficiente información segura en 9 biomas diferentes, desde arrecifes de coral hasta bosques tropicales. Los costos incluyeron inversión de capital y mantenimiento del proyecto de restauración; los beneficios estuvieron basados en el valor monetario del agrupamiento total de los servicios ecosistémicos proporcionados por el ecosistema restaurado. Suponiendo que la restauración siempre es imperfecta y que los beneficios alcanzan solamente el 75% del valor máximo de los sistemas de referencia a través de 20 años, calculamos el valor neto actual de las tasas de descuento social de 2% y 8%. También condujimos 2 análisis de umbral con sensibilidad. Los radios de beneficio-costo oscilaron desde 0.05:1 (arrecifes de coral y sistemas costeros, el peor de los casos) hasta 35:1 (pastizales, el mejor de los casos). Nuestros resultados proporcionan sólo una estimación parcial de los beneficios en un punto en el tiempo y reflejan el límite inferior de los beneficios del bienestar de la restauración de los ecosistemas porque tanto la escasez y la demanda por servicios ecosistémicos están incrementando y nuevos beneficios de los ecosistemas naturales y la biodiversidad están siendo descubiertos. Sin embargo, al tomar en cuenta el rango conocido de beneficios a través del uso de estimadores estadísticos que fallan en capturar valores en incremento, la mayoría de los proyectos de restauración que analizamos proporcionaron beneficios netos y deberían considerarse no sólo como rentables sino también como inversiones con producción alta.