Covid-19 infection as ritual process in Venda, South Africa

Abstract

This article offers an ethnographic account of Covid-19 infection in Venda, South Africa. During July 2021, a research interlocutor and I tested positive for the virus and embarked on a 10-day period of isolation together. During this time, we practiced steaming rituals (u aravhela) on a daily basis and observed several healing practices related to eating, drinking and observing space. For me, the anthropologist, it was a period of intense participant observation; for the interlocutor, it was a period of teaching during which he became a makeshift ritual expert and I, his apprentice. Simultaneous to our isolation, exaggerated rumours about the interlocutor’s illness circulated in the area. This article frames Covid-19 infection as a Turnerian rite of passage whilst using ethnographic evidence to illustrate weaknesses in Turner’s model. The article concludes that the rumour and ritual around Covid-19 revealed the interconnected dynamics between stability, instability and efforts to make certainty under profoundly uncertain circumstances.

Este artigo oferece um relato etnográfico da infecção por Covid-19 em Venda, na África do Sul. Em julho de 2021, um interlocutor de pesquisa e eu testamos positivo para o vírus e embarcamos juntos em um período de 10 dias de isolamento. Durante este tempo, praticamos diariamente rituais de vaporização (u aravhela) e seguimos várias práticas de cura relacionadas ao comer, ao beber e à observação do espaço. Para mim, o antropólogo, foi um período de intensa observação participante; para o interlocutor, foi um período de ensinamento em que ele se tornou um especialista em rituais improvisado e eu, seu aprendiz. Simultaneamente ao nosso isolamento, rumores exagerados sobre a doença do interlocutor circularam na região. Este artigo enquadra a infecção por Covid-19 como um rito de passagem turneriano, embora use evidências etnográficas para ilustrar fragilidades no modelo de Turner. O artigo conclui que o rumor e o ritual em torno da Covid-19 revelaram a dinâmica interconectada entre estabilidade, instabilidade e esforços para obter certeza em circunstâncias profundamente incertas.