Age of consent : a case for harmonizing laws and policies to advance, promote and protect adolescents’ sexual and reproductive health rights

Abstract

The article assesses the legal and policy frameworks that have an impact on adolescents’ sexual and reproductive health rights (ASRHR) in East and Southern Africa (ESA), confirming the interconnectedness of the ages of consent to sexual activity, marriage, and services and its influence on adolescents’ human rights. It reviews international, continental and national legal instruments used to identify relevant provisions on ASRHR in the ESA region. The region demonstrates substantial disparities between realities of sexual debut among adolescents, national (statutory and customary) laws and policies on ages of consent to sex, marriage and medical services, and international standards around these SRHR issues. These disparities constitute negative consequences: criminalising adolescents, entrenching child marriage, and excluding adolescents from accessing medical services required to secure and promote ASRHR. While some ESA countries lack clear laws and policies on the three issues, cases of internal contradictions and disharmony with international standards abound. This impacts on the full realization of sexual and reproductive health rights of adolescents and young people in the region.

L’article évalue les cadres juridiques et politiques qui ont un impact sur les droits des adolescents en matière de santé sexuelle et génésique (ASRHR) en Afrique de l’Est et australe (ESA), confirmant l’interconnexion de l’âge du consentement à l’activité sexuelle, au mariage et aux services et son influence sur les droits de l’homme des adolescents. Il passe en revue les instruments juridiques internationaux, continentaux et nationaux utilisés pour identifier les dispositions pertinentes sur l’ASRHR dans la région de l’ESA. La région présente d’importantes disparités entre les réalités des débuts sexuels chez les adolescents, les lois et politiques nationales (légales et coutumières) sur l’âge du consentement au sexe, au mariage et aux services médicaux, et les normes internationales relatives à ces questions liées à la RSR. Ces disparités ont des conséquences négatives : criminalisation des adolescents, enchâssement du mariage des enfants et exclusion des adolescents de l’accès aux services médicaux nécessaires à la sécurisation et à la promotion de l’ASRHR. Alors que certains pays de l’ESA ne disposent pas de lois et de politiques claires sur ces trois questions, les cas de contradictions internes et de discorde avec les normes internationales abondent. Cela a un impact sur la pleine réalisation des droits sexuels et génésique en matière de santé des adolescents et des jeunes de la région.