“We’ve got a sisterhood …”: understanding personal and peer empowerment capabilities in the narratives of South African women furthering their education while incarcerated

Abstract

The empowering effect of higher education in a carceral environment is recognised globally as the most effective rehabilitative tool for reducing reoffence and promoting the reintegration of incarcerated individuals into society. While many researchers from the Global North have studied carceral education and accessibility, few of those studies have focused specifically on incarcerated women’s access to higher education. Even fewer have considered this topic within the context of the Global South. This qualitative exploratory study addresses gaps in the literature by exploring the experiences of seven women who have pursued and completed a higher education degree while incarcerated in South Africa’s largest correctional facility. The narrative inquiry highlights how higher education helped these women develop capabilities that went beyond education, improving their personal agency and their ability to support their peers.

« Nous avons une sororité... » : Comprendre la capacité à développer son propre pouvoir d’agir et celui des pairs dans les récits de femmes sud-africaines qui poussent leurs études pendant leur détention – Il est mondialement admis que l’effet de l’enseignement supérieur sur le développement du pouvoir d’agir dans un environnement carcéral est l’outil de réhabilitation le plus efficace pour réduire les récidives et promouvoir la réintégration des personnes incarcérées au sein de la société. Certes, de nombreux scientifiques dans les pays du Nord se sont penchés sur l’éducation en milieu carcéral et son accessibilité, mais peu d’études ont spécialement été con-sacrées à l’accès des femmes incarcérées à l’enseignement supérieur – et elles sont encore moins nombreuses à ce sujet dans les pays du Sud. La présente étude qualitative soulève la question des lacunes dans la littérature spécialisée en examinant les expériences de sept femmes qui ont suivi et terminé des études supérieures tandis qu’elles purgeaient des peines dans le plus grand centre pénitentiaire d’Afrique du Sud. L’enquête narrative met en lumière la façon dont l’enseignement supérieur les a aidées à développer des aptitudes au-delà de l’éducation, en améliorant leur pouvoir d’action et leur capacité à aider leurs pairs.