How far can artistic speech go with the use of famous trademarks & designs?

Abstract

On the 4th of May 2011 the District Court of The Hague (the Netherlands) reached a decision on the dispute between Louis Vuitton and artist Nadja Plesner. Louis Vuitton claimed Plesner had infringed the design right of Louis Vuitton with her work “Simple Living”. The work shows an African child holding a chihuahua dressed in pink and a handbag which resembles a Louis Vuitton handbag. Plesner’s work can be seen as a criticism at the media interest in celebrities like Paris Hilton and the lack of interest for the conflict in Darfur. The case shows the difficulties of the use of trademarks or designs of well-known companies [such] as Louis Vuitton by artists [such] as Nadja Plesner. Both Louis Vuitton [and] Nadja Plesner based their claims on fundamental rights, respectively the right to the protection of property and the right to freedom of (artistic) expression. This article is about the question on how to draw a fair balance between these rights. What are the most important aspects a court has to look at when deciding on which right should prevail in a certain case?

Hoe ver mogen kunstenaars gaan met het gebruik van bekende merken en modellen? Op 4 mei 2011 sprak de Rechtbank in Den Haag (Nederland) vonnis uit in de zaak tussen Louis Vuitton en kunstenaar Nadja Plesner. Louis Vuitton stelde dat Plesner inbreuk had gemaakt op het modelrecht van Vuitton met haar werk “Simple Living”. Op het schilderij staat een Afrikaans kind afgebeeld met in de armen een chihuahua gekleed in het roze en een tas die lijkt op een Louis Vuitton handtas. Plesner haar werk kan worden gezien als kritiek op de media-aandacht die wordt besteed aan beroemdheden als Paris Hilton en het gebrek aan aandacht voor het conflict in Darfur. De rechtszaak laat de moeilijkheden zien bij het gebruik van merkrechten en modelrechten van bekende bedrijven als Louis Vuitton door kunstenaars als Nadja Plesner. Beide partijen baseren hun claims op fundamentele rechten, respectievelijk het recht op de bescherming van eigendom en het recht op de vrijheid van (artistieke) meningsuiting. Dit artikel gaat over de vraag hoe een belangenafweging tussen deze twee rechten dient te worden gemaakt. Wat zijn de belangrijkste aspecten waar een rechter naar moet kijken bij zijn beoordeling welk recht prevaleert.